Una base de datos jerárquica consiste en una colección de registros que se conectan entre sí por medio de enlaces. Los registros son similares a los expuestos en el modelo de red. Cada registro es una colección de campos (atributos), que contienen un solo valor cada uno de ellos. Un enlace es una asociación o unión entre dos registros exclusivamente. Por tanto, este concepto es similar al de enlace para modelos de red.

    Consideremos la base de datos, nuevamente, que contiene la relación alumno - materia de un sistema escolar. Existen dos tipos de registros en este sistema, alumno y materia. El registro alumno consta de tres campos: NombreA, Control y Esp; El registro Materia esta compuesto de tres campos: Clave, NombreM y Cred.

    En este tipo de modelos la organización se establece en forma de árbol, donde la raíz es un nodo ficticio. Así tenemos que, una base de datos jerárquica es una colección de árboles de este tipo.

    El contenido de un registro específico puede repetirse en varios sitios(en el mismo árbol o en varios árboles).

La repetición de los registros tiene dos desventajas principales:

* Puede producirse una inconsistencia de datos
* El desperdicio de espacio.